Fotografare l’aurora boreale (reflex o mirrorless)

La preparazione per fotografare l’aurora boreale

Salvo casi particolari, al momento di scattare le nostre fotografie ci troveremo al buio e in condizioni di bassa temperatura. Se non abbiamo acquisito dimestichezza con la nostra attrezzatura e se non abbiamo impostato almeno parte della configurazione, corriamo il rischio di perdere molto tempo prezioso nel montaggio dei vari componenti e nella gestione delle impostazioni della fotocamera. Bassa temperatura, oscurità e ansia per il tempo che stiamo perdendo sono fattori che ostacolano la nostra lucidità. Conviene quindi essere pronti e aver ben chiaro quali sono le operazioni da compiere. Proviamo tutta la nostra attrezzatura prima di trovarci al buio e, magari, scriviamo un elenco delle cose da fare e delle impostazioni di base e salviamolo sul nostro smartphone. Ci sarà molto utile e ci eviterà perdite di tempo e frustrazioni. Non trascuriamo l’abbigliamento. Per fotografare l’aurora boreale può essere necessario rimanere fermi, all’aperto e in condizioni di bassa temperatura per ore. Un berretto o, meglio, un passamontagna, indumenti aderenti e caldi e buone scarpe che ci isolino dal terreno freddo o, peggio ancora, dalla neve, sono indispensabili. I guanti sono essenziali. Noi preferiamo usare le muffole “convertibili”, quelle che permettono di scoprire rapidamente le dita senza necessità di esporre all’aria le mani. Le muffole, inoltre, sono molto più efficaci dei guanti classici nel ridurre la dispersione di calore attraverso le dita.

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L’aurora boreale: che tipo di soggetto è?

L’aurora boreale è un soggetto notturno in rapido movimento sopra le nostre teste. Dovremo quindi immortalarla con una fotocamera capace di cogliere una luce molto più tenue rispetto a quella di un soggetto in luce diurna. L’aurora boreale è molto estesa nel cielo e richiede, quindi, che il nostro sistema fotocamera + obiettivo sia capace di inquadrare un campo vasto. Le basse temperature e il modo in cui impiegheremo la nostra fotocamera metteranno a dura prova la batteria. Assicuriamoci di disporre di batterie cariche e, possibilmente, di qualche batteria di scorta o di un power bank capace di alimentare la nostra fotocamera. Per questo aspetto esistono oggi soluzioni molto efficaci. A seconda dei modelli di fotocamera, esistono le cosiddette “dummy batteries“, dispositivi che hanno la forma delle batterie originali, ma che si collegano direttamente ad un power bank. Un solo power bank può oggi avere una “capacità” pari a quella di svariate singole batterie e può adattarsi a più dispositivi o, addirittura, alimentare simultaneamente dispositivi diversi. Certo, implica un ingombro aggiuntivo, ma assicura energia per tutta la notte senza preoccupazioni. Noi usiamo spesso questa soluzione, semplicemente fissando il power bank al treppiede tramite una fascia in velcro o un elastico. Attenzione, però, perché il power bank deve essere compatibile con la nostra fotocamera, deve erogare una potenza sufficiente e modulabile secondo le specifiche della fotocamera, in modo da non danneggiarla. Un commerciante di macchine fotografiche saprà darvi le giuste informazioni evitandovi frustrazioni o, peggio ancora, danni alla vostra preziosa fotocamera. Passiamo ora ad esaminare l’attrezzatura necessaria per fotografare l’aurora boreale al meglio.

Attrezzatura e impostazioni

Qui ci riferiamo a chi intende fotografare l’aurora boreale con una fotocamera, non con uno smartphone.
Che differenza c’è? Sebbene gli smartphone abbiamo raggiunto livelli tecnologici inimmaginabili solo qualche anno fa, presentano ancora limiti difficili da colmare rispetto alle capacità di una fotocamera. Le macchine fotografiche hanno sensori e obiettivi più grandi rispetto a quelli degli smartphone e riescono a catturare più luce. Hanno pixel di dimensioni maggiori che si “saturano” più lentamente rispetto a quelli degli smartphone.
Gli smartphone, che devono soddisfare anche chi non intende imparare ad usare una fotocamera, hanno processori e software capaci di intervenire già in fase di scatto, eseguendo operazioni, anche sofisticate, al posto nostro. Ci permettono così di ottenere una fotografia leggibile senza il minimo sforzo, sebbene non paragonabile, per qualità cromatica e ricchezza di dettagli, a quella che può realizzare chi ha imparato a sfruttare le potenzialità di una fotocamera.
Fotografare l’aurora boreale con una fotocamera non è per niente difficile. Prendendo dimestichezza con alcune impostazioni è facile come usare uno smartphone.

Il treppiede o cavalletto

Per fotografare l’aurora boreale con una fotocamera è necessario considerare tempi di posa di qualche secondo che permettano al sensore di raccogliere la giusta quantità di luce. Non è possibile mantenere la fotocamera perfettamente immobile per il tempo necessario con le sole mani.
Dovremo quindi disporre di un treppiede o di qualcosa che sostenga la macchina fotografica.
Esistono treppiedi per tutti i gusti e per tutte le tasche, ma il treppiede ideale ha un peso e una struttura che garantiscono stabilità anche in presenza di vento leggero. La struttura del treppiede dipende anche dal peso che deve sostenere. Più la nostra attrezzatura è pesante, più il treppiede deve essere massiccio.
Questo aiuta ad evitare foto mosse, ma anche a proteggere la nostra attrezzatura da cadute dovute ad una distribuzione non ottimale dei pesi.
Vi suggeriamo di non commettere l’errore di acquistare un treppiede economico. Le parti in plastica dei treppiedi economici non tollerano le basse temperature. Non c’è nulla di più frustrante che assistere alla rottura dei giunti in plastica mentre state montando la vostra attrezzatura. È una scena a cui abbiamo assistito troppe volte per non segnalervela.

La fotocamera

Ogni fotografia è il risultato di almeno quattro o cinque parametri che noi, o la fotocamera stessa, dobbiamo impostare: la lunghezza focale (esprime l’estensione del campo inquadrato), il tempo di posa, l’apertura del diaframma e la sensibilità del sensore.
Se nella fotografia diurna possiamo lasciare che sia la macchina fotografica a gestire la maggior parte di questi parametri, non altrettanto vale quando vogliamo fotografare l’aurora boreale.
La fotocamera, in questo caso, non riesce ad interpretare correttamente l’ambiente circostante e a scegliere la giusta combinazione di tempo di posa, apertura del diaframma e sensibilità. Dovremo impostarli noi.
Una fotocamera che possa operare in modalità “manuale“, in cui cioè abbiamo la libertà di impostare tutti i parametri necessari, è quella che fa al caso nostro.
Poco importa che si tratti di una reflex, di una mirrorless o di una bridge.

L’obiettivo

L’aurora boreale è normalmente molto estesa. Spesso si distende da ovest a est e non è raro che occupi praticamente gran parte del cielo che possiamo osservare dal punto in cui ci troviamo. È quindi necessario che l’obiettivo della fotocamera sia in grado di inquadrare tutto questo spazio o buona parte.
Senza addentrarci in dettagli di ottica, il settore di spazio che un obiettivo è in grado di coprire è rappresentato dalla lunghezza focale ed è espresso in millimetri (es. 18 mm, 50 mm, 300 mm). Minore è la lunghezza focale, più esteso è lo spazio che l’obiettivo inquadra.
Gli obiettivi con lunghezza focale inferiore a 35-50 mm sono detti grandangolari, quelli con lunghezza focale superiore sono detti teleobiettivi. È al primo gruppo che dovremo fare riferimento per fotografare l’aurora boreale e un obiettivo da 18mm o meno sarà perfetto.
Ogni obiettivo è capace di catturare una certa quantità di luce in funzione della dimensione delle sue lenti e di altre caratteristiche geometriche. Questa qualità è espressa dal parametro “rapporto focale” o, più semplicemente “apertura del diaframma” ed è espresso come f/x. Maggiore è questo rapporto, quindi minore il valore di x, maggiore è la quantità di luce che l’obiettivo “lascia passare”. Un obiettivo viene quindi detto più o meno luminoso a seconda del valore massimo del rapporto f/x. Un obiettivo f/1,8 sarà più luminoso di un obiettivo f/3,5.
Perché ci interessa questo valore? Perché un obiettivo più luminoso permetterà di catturare la giusta quantità di luce con un tempo di posa più breve o di impostare una sensibilità del sensore inferiore rispetto ad obiettivo meno luminoso.
Un tempo di posa breve consente di immortalare dettagli più fini dell’aurora boreale, una sensibilità del sensore bassa permette una resa cromatica più accurata o, detto in termini non propriamente corretti, di ottenere una fotografia con minor “rumore“.
Per risultati ottimali è quindi utile disporre di un obiettivo con rapporto focale maggiore di f/3,5, quindi f/3,5, f/2,8, f/2, f/1,4 e così via.
I fotografi più smaliziati, e soprattutto quelli che si dedicano anche all’astrofotografia, sanno che ogni obiettivo, alla massima apertura del diaframma, offre prestazioni ottiche non eccelse. Alla massima apertura, tutti i sistemi ottici mostrano quelle che si chiamano “aberrazioni”, che si traducono, nel nostro caso, in stelle non perfettamente puntiformi o con aloni cromatici esteticamente non gradevoli.
Se abbiamo un obiettivo che può arrivare a f/1,8, possiamo provare ad usarlo a f/2,8 per avere stelle migliori. Le qualità ottiche di un obiettivo luminoso e con lenti grandi non andranno sprecate se non lo utilizziamo alla sua massima apertura perché lenti più grandi garantiscono comunque un maggior dettaglio. Lo useremo a f/1,8 se vorremo provare a realizzare un filmato dell’aurora boreale. In quel caso le aberrazioni saranno molto meno importanti.
Alla massima apertura del diaframma diventa anche difficile ottenere una messa a fuoco perfetta.

La messa a fuoco

Anche la messa a fuoco è un’operazione che le fotocamere faticano ad eseguire correttamente in condizioni di luce scarsa. Per fotografare l’aurora boreale è quindi necessario non affidarsi mai all’autofocus, ma eseguire la messa a fuoco manuale.
La maggior parte delle fotocamere permette di visualizzare e di ingrandire su un display ciò che si sta inquadrando. Se inquadriamo una stella luminosa e la osserviamo sul display possiamo agire sulla ghiera della messa a fuoco fino ad visualizzare una stella puntiforme o comunque del minor diametro possibile. Quella è la messa a fuoco ottimale per la nostra fotocamera con quel particolare obiettivo.
Non fidiamoci a mettere a fuoco all’infinito semplicemente ruotando la ghiera di messa a fuoco fino a fondo corsa o servendoci dell’indicatore di messa a fuoco. Quello è un riferimento impreciso perché il punto di messa a fuoco di ciascun obiettivo cambia in funzione della temperatura delle lenti. Per questo conviene controllare spesso la messa a fuoco, specialmente se siamo al freddo.

I parametri per fotografare l’aurora boreale

Purtroppo non esiste un’impostazione che possa andare bene in tutte le circostanze. Anche i fotografi più esperti devono andare in parte per tentativi perché le condizioni del cielo cambiano di volta in volta e anche la sensibilità del nostro occhio non è sempre uguale in condizioni di oscurità.
Come regola generale dovremo impostare un’elevata sensibilità del sensore, in genere compresa tra ISO800 e ISO3200. Sensibilità più elevate si traducono, in genere, in immagini di qualità scadente.
L’aperura del diaframma sarà prossima al valore massimo concesso dal nostro obiettivo, quindi f/1,8, f/2, f/2,8 o f/3,5.
Il tempo di posa potrà essere impostato su 5 secondi, tanto per iniziare.
Nel caso in cui la nostra immagine di prova dovesse essere troppo scura possiamo agire su uno di questi parametri, aumentando il tempo di posa o la sensibilità del sensore.
Non resta che provare, ma anche per l’impostazione dei parametri di scatto vale la buona abitudine di acquisire dimestichezza fotografando un cielo stellato prima di trovarsi al cospetto dell’aurora boreale. Sapremo così interpretare più velocemente la resa del nostro sistema fotografico ed eviteremo di perderci in impostazioni “a caso” quando avremo una bella aurora sopra la nostra testa.

Fotografare l’aurora boreale in raw o in jpeg?

Ecco un altro dilemma che preoccupa chi non ha una passione particolare per la sistemazione delle immagini digitali.
Scattare in raw significa ottenere un’immagine che contiene il massimo delle informazioni che il nostro sistema fotografico è in grado di raccogliere. Non significa ottenere l’immagine esteticamente migliore, anzi.
Ogni file raw implica un lavoro, conosciuto come “post produzione“, mirato ad ottenere l’immagine che vigliamo mostrare. C’è chi gestisce il file raw con l’intenzione di realizzare l’immagine più simile possibile a ciò che il suo occhio ha percepito, c’è chi desidera realizzare l’immagine più gradevole secondo i suoi gusti e la sua sensibilità, accettando di alterare in misura più o meno spinta, ciò che il file mostra. Difficilmente, però, un file raw può essere usato così com’è.
Scattare in jpeg significa delegare la post produzione al software della fotocamera, che tenterà di ottimizzare il file secondo il suo algoritmo e di comprimerlo.
Se non si vuole mettere mano al file con un programma come Photoshop, conviene scattare in jpeg. Attenzione, però, perché il file jpeg non ci permetterà di elaborare la foto in futuro con la stessa libertà che ci offre il file raw.
Quasi tutte le fotocamere attuali permettono di ottenere sia il file raw, sia il jpeg dal medesimo scatto. Il file raw risulta molto più “pesante” del corrispondente jpeg e comporta quindi la necessità di un maggior spazio di archiviazione.

Luoghi, meteorologia e Luna

Una bella fotografia dell’aurora boreale non nasce solo perché si ha un’ottima fotocamera, un buon obiettivo o perché si è bravi con Photoshop.
Nella maggior parte dei casi una bella fotografia dell’aurora boreale è il risultato di un’ambientazione corretta e di una scelta oculata di altri elementi, come le condizioni meteorologiche e la luminosità della Luna, che trattiamo nella nostra guida dettagliata su aurora boreale e fasi lunari.

Come scegliere il luogo ideale

Le più belle fotografie dell’aurora boreale sono ambientate correttamente. Significa che l’aurora è inserita in una composizione che comprende elementi del paesaggio in cui siamo immersi. Può essere una montagna, uno specchio d’acqua che riflette l’aurora, ma anche le persone intorno a noi, un edificio, un veicolo, una strada o qualsiasi altro elemento che permetta, a chi osserva l’immagine, di contestualizzarla e di calarsi nell’attimo in cui la fotografia è stata scattata.

La scelta di cosa inserire nella composizione è meno complessa di quanto possa sembrare e dipende, sostanzialmente, solo dalla nostra fantasia e dalla nostra esperienza. Possiamo, però, evitare alcuni errori che possono farci sprecare anche la nottata più promettente.

Non c’è nulla di più frustrante – si fa per dire – di un bus che illumina a giorno le rocce o la collina che abbiamo scelto come elemento in primo piano, o le torce frontali di chi cammina intorno a noi mentre stiamo cercando di filmare o di fotografare l’aurora boreale.

Un caso tipico è quello che si verifica alla laguna glaciale di Jökulsárlón, in Islanda, dove accorrono centinaia di persone ad ogni notte serena. I fari delle automobili possono illuminare un oggetto a chilometri di distanza in quelle condizioni di oscurità assoluta.

Le torce di chi cerca la strada tra le rocce e i flash di chi non sa usare la propria fotocamera non sono compatibili con una bella fotografia dell’aurora boreale, ma nemmeno con il fascino di un momento che meriterebbe di essere vissuto in altre condizioni. Esistono punti altrettanto belli, completamente sconosciuti, a pochi chilometri.

Avere dimestichezza con il luogo che abbiamo scelto o farci condurre da chi conosce il territorio può essere determinante non solo per fotografare l’aurora boreale, ma anche per assaporare la sua visione nelle migliori condizioni.

Il vento è un altro elemento che ci può disturbare, ma chi conosce perfettamente il territorio sa dove posizionarsi per essere riparati. Spesso basta spostarsi di poco per trovarsi senza vento e senza fonti luminose esterne.

Se ci troviamo in prossimità della costa quando il vento proviene dal mare è probabile che minuscole gocce di acqua salata si depositeranno sulle lenti dei nostri obiettivi, compromettendo le nostre fotografie.

L’aria umida si trasformerà in nebbia decretando la fine anticipata della nostra osservazione.

Una guida esperta saprà scegliere un versante sottovento in cui l’aria è meno umida e in cui le condizioni si manterranno ideali più a lungo o per tutta la notte.

Questo approfondimento è parte del nostro progetto dedicato al viaggio in Islanda.